Esta nota ha sido traducida por Clay Oppenhuizen. This article has been translated by Clay Oppenhuizen. Read the English version here.
Con simulacros en marcha y equipos de construcción trabajando, la escuela secundaria Walter French, de casi un siglo de antigüedad, en South Lansing, es un lugar con mucha actividad.
Este no siempre fue el caso: la escuela abrió en 1925 y cerró en la década de 1980. El edificio funcionó como escuela autónoma durante algunos años antes de cerrar en 2004. Hace unos años, parte de la estructura se incendió.
Durante un recorrido por las instalaciones, Emma Henry, directora ejecutiva de Capital Area Housing Partnership, reconoció que el edificio ha estado vacío durante muchos años.
“Es un edificio gigantesco”, dijo. “No hay electricidad ni agua, la gente hacía grafitis, ha sido un lugar oscuro en esta esquina durante muchos años”.
Henry dijo que su objetivo ha sido traer nueva luz al antiguo espacio. Cuando CAHP adquirió la propiedad de Walter French hace unos siete años, la organización sin fines de lucro comenzó a planificar un importante esfuerzo de remodelación para convertir las aulas y los pasillos antiguos en viviendas de alquiler y una guardería.
El proyecto también tiene un enfoque de preservación histórica, ya que los diseñadores están trabajando para que el interior parezca similar al que era cuando era escuela. Eso incluye pintar las paredes de los amplios pasillos de color verde para que parezcan taquillas.
Una vez finalizadas las obras, 76 apartamentos comenzarán a aceptar nuevos residentes, y las unidades estarán reservadas para personas con determinados niveles de ingresos.
Henry dijo que esto reduce las barreras de acceso y ayuda a las personas a comenzar sus vidas.
"Podrías mudarte a este edificio como enfermero, policía, oficial o maestro", dijo. "Si analizamos el mercado inmobiliario en términos de precios de alquiler en nuestra área, costos de vivienda, tasas de interés, muchos de esos empleados primerizos y personas que recién comienzan sus estudios universitarios no pueden adquirir un alquiler que sea asequible".
El proyecto de 35 millones de dólares se financia mediante donaciones privadas y una combinación de dólares estatales, federales y locales.
CAHP comenzó a aceptar solicitudes para la lista de espera el mes pasado y se espera que la gente se mude a fines de este otoño. Henry dijo que tenía la sensación de que habría mucho interés en los apartamentos.
“Hemos recibido miles de llamadas telefónicas. La gente ha estado viniendo todo el día, todos los días durante las últimas tres semanas [diciendo] 'Quiero vivir en Walter French'", dijo en una entrevista a principios de mes.
Henry dijo que CAHP intentó incluir tantas unidades de tres habitaciones como pudo en el proyecto, y señaló que ese tipo de apartamentos "son muy difíciles de encontrar" en la comunidad.
Cómo afrontar la crisis de vivienda en Michigan
Pero Henry dijo que el proyecto es solo “una gota en el océano” para abordar las necesidades de vivienda en el centro de Michigan.
Los estudios estiman que, en este momento, la zona de Lansing necesita 7.500 unidades de vivienda para satisfacer la demanda. Esto forma parte de una crisis de vivienda a nivel nacional, que según los funcionarios estatales tiene amplias implicaciones para el crecimiento futuro de Michigan.
"La vivienda es fundamental para nuestra salud mental, nuestra salud física, nuestro desempeño en las escuelas y el éxito de nuestros negocios", dijo Amy Hovey, directora ejecutiva de la Autoridad de Desarrollo de Vivienda del Estado de Michigan. "Si la gente no tiene un lugar donde vivir, todo lo demás se desbarata".
La MSHDA trabaja para que sea más barato construir, comprar o alquilar una vivienda en el estado. Aumentar el parque de viviendas de Michigan es una parte fundamental de ese objetivo; las estimaciones indican que el estado necesita construir alrededor de 140.000 unidades de vivienda más para satisfacer la demanda.
Pero, sobre todo desde la pandemia, se ha vuelto más difícil construir. Hovey dijo que los crecientes costos de construcción hacen que sea más caro, lo que limita la oferta de viviendas y dificulta que los nuevos residentes se muden o se establezcan en el estado.
Hovey dijo que MSHDA ofrece créditos fiscales y diferentes programas de apoyo para reducir los costos de la vivienda y ayudar a las personas a costear las casas que desean.
“Si el mercado estuviera funcionando, no necesitaríamos estar aquí”, dijo. “Desafortunadamente, en este momento no estamos en esa etapa en nuestro estado”.
Hovey dijo que Michigan necesita desarrollar su fuerza laboral de construcción para reducir el costo de construir nuevas viviendas.
Dijo que los gobiernos locales pueden ayudar si analizan más de cerca la forma en que planifican el desarrollo en sus comunidades. Algunas ciudades están tratando de abordar ese desafío con una zonificación más creativa.
En Delta Township, los funcionarios aprobaron una ordenanza de "viviendas de campo", que permite comunidades más densas de viviendas unifamiliares con una superficie menor de lo habitual. Según la ordenanza, se podría construir una vivienda unifamiliar de 440 pies cuadrados.
"En el pasado, la junta municipal ha expresado su deseo de ampliar las oportunidades de vivienda para los residentes del municipio y brindar diferentes opciones para abordar distintas necesidades", escribió el personal en su paquete de agenda.
En los últimos años, la ciudad capital también ha intentado modificar su zonificación para permitir una mayor variedad de tipos de viviendas. En 2021, Lansing adoptó un nuevo tipo de zonificación llamado código basado en la forma que permite una mayor flexibilidad en la planificación de las manzanas de la ciudad.
Este enfoque a veces genera resistencia por parte de los residentes que no quieren ver una mayor densidad de viviendas en sus vecindarios. El año pasado, una propuesta de East Lansing para convertir un estacionamiento en superficie en viviendas asequibles se volvió polémica, ya que los negocios cercanos afirmaron que tendrían dificultades para operar si los visitantes perdían los lugares de estacionamiento. El Ayuntamiento rechazó el plan por un estrecho margen.
Hovey dijo que espera que los residentes puedan entender por qué sus comunidades están analizando más de cerca la zonificación.
“Sabemos que es más asequible tener viviendas más densas en nuestras ciudades”, dijo. “También es mejor para el medio ambiente, y estamos viendo que [la] generación más joven realmente se preocupa por los impactos que [su] estilo de vida está teniendo en nuestro medio ambiente”.
Por su parte, la MSHDA está revisando sus directrices para permitir una mayor densidad de construcciones. Anteriormente, la agencia había exigido que los proyectos de vivienda asequible que reciben apoyo estatal incluyeran una determinada cantidad de plazas de aparcamiento en sus planes. Sin embargo, Hovey dijo que, de ahora en adelante, la MSHDA se regirá por los requisitos locales.
"Como agencia estatal, ya no sentimos que debamos sustituir lo que ven los residentes locales", dijo. "En algunas áreas como Kalamazoo, ya no hay requisitos de estacionamiento. Y la MSHDA dependerá del conocimiento del gobierno local para tomar esas decisiones".
El tiempo corre para Michigan
Los funcionarios estatales dicen que es urgente que las comunidades construyan más viviendas pronto, particularmente porque la construcción de viviendas lleva mucho tiempo.
El proyecto de la escuela secundaria Walter French Junior High School ha estado en construcción durante un año y medio. Cuando se inaugure, la directora ejecutiva Emma Henry dijo que las nuevas viviendas traerán nueva energía a su vecindario del sur de Lansing.
“Aunque aquí todavía no vive nadie, creo que realmente estamos generando un cambio en esta zona de la ciudad con esta inversión histórica”, dijo.
Ese es el desafío para Lansing y para el estado. Si las comunidades pueden encontrar una manera de abordar su escasez de viviendas, sus soluciones podrían ser una fuente de crecimiento demográfico y desarrollo económico.
Pero si no encuentran una manera de construir más casas pronto, eso podría dificultar que la gente siga llamando a Michigan su hogar.
